惜春得知此事，暗想，若是我出了家，哪有邪魔缠绕？可惜我生在这种人家，不便出家。鸳鸯提着包袱进来，说是老太太明年八十一岁，是“暗九”，许下一场九昼夜的功德，发愿写三千六百五十一部《金刚经》，还要配写《波罗密多心经》，更有功德。除了二奶奶忙，又识字不多，别人都分写。惜春答应了，留下经书和纸张。
贾政因部里事忙，天天回来很晚，对宝玉管得松些。宝玉怕贾政考他，不得不照常上学。天气渐冷，宝玉上学时茗烟都要带上厚衣裳。这天，他正做功课，一阵风起，顿感，取出厚衣。宝玉看时，正是那件雀金呢的大氅，物在人亡，睹物思人，不禁发一阵呆，不愿穿这件衣裳。茗烟连连哀求，代儒又劝几句，他才穿上，两眼虽瞪着书本，但看不进一个字。放学时，他借口身体不适，明儿告一天假。代儒乐得少个学生少操份心，随口批准。
回到家，他向贾母、王夫人说了，就回到怡红院，大氅也没脱，就歪到床上。袭人叫他吃饭，他不吃，要他脱衣，他也不脱。袭人说：“你瞧那上头的针线，也不该搓揉它。”宝玉叹口气说：“你收起来，我再也不穿它了。”他脱下大氅，亲手叠起来。袭人说：“二爷今天怎么这样勤谨了？”麝月和她挤眼儿笑，递过包袱皮，他自己包了。无精打采地坐了一会儿，听见钟响，看看指到酉初二刻，小丫头点上灯，他就早早睡下。谁知怎么也睡不着，直折腾到黎明，才矇眬睡去。不一时，袭人起来，他也起来了，问他夜里睡着没有，他说睡了一会儿，吩咐她收拾一间屋子，点一炉香，备上纸笔。袭人说，只以前晴雯住的屋子干净，就是冷些。宝玉让挪过一个火盆就行了。
宝玉吃了早饭，那房已收拾停当。他走进去，点上一炷香，摆上些果品，让丫头们都出去。他祝祷几句，写下一首词，寄托对晴雯的怀念，焚化了，静立着，直到一炷香点尽，才开门出来，说是到外面散散心，直奔潇湘馆。紫鹃把他迎进屋，黛玉正抄佛经。待她放下笔，宝玉问：“妹妹这两天弹琴了吗？”黛玉说：“这几天忙着抄经，没顾上弹。”宝玉说：“不弹也罢。琴虽是清高东西，弹琴太费心，妹妹身体单弱，不操这心也好。”黛玉抿着嘴笑，宝玉问：“近日作诗了没有？”黛玉说：“没作。”宝玉说：“还瞒我，你把诗搁进琴里，分外响亮。”黛玉问：“你怎么听到了？”宝玉说：“我从四妹妹处出来，听到的。可惜我不知音。”黛玉说：“古来知音有几人？”宝玉顿觉冒失，心里的话再也说不出一句，坐一会儿，讪讪地告辞了。黛玉却纳闷，宝玉近来说话怎么半吞半吐，忽冷忽热，猜不透怎么回事。
紫鹃服侍黛玉歇下，走出来，见雪雁在发呆，一问，却是她听说宝玉跟一位知府的千金定了亲。紫鹃吓了一跳，雪雁又说，大家都知道了，只咱们不知道，还听说是一个下棋的清客王大爷的媒人。忽听鹦哥叫：“姑娘来了，快倒茶。”紫鹃忙进屋，见黛玉喘吁吁地坐在椅子上。紫鹃搭讪着问她喝茶不喝，她往炕上一歪，叫放下帐子来。二人已猜知她偷听了方才的话，也无法劝她。黛玉果真听了个八八九九，前思后想，竟应了上次的梦，千愁万恨涌上心头，决心自己糟蹋自己，干干净净地死去。打定主意，她也不盖被，合眼装睡；送来晚饭，她也不吃。点上灯，紫鹃见她睡着了，被却蹬在脚后，轻轻给她盖上。紫鹃刚一转身，她又把被蹬了。紫鹃出来，问雪雁到底从哪儿听来的？雪雁说是听侍书说的，而侍书又是从小红那儿听来的。二人商量，今后别再提这事。
次日一早，黛玉就起来，独自呆坐。紫鹃忙起来，叫醒雪雁，伺候她梳洗。她对着镜子，两行泪直流下来，梳洗了，泪一直不干。她让点上藏香，要抄经。二人劝她别太劳神，她说：“我也不是为抄经，只是写写字解闷儿。以后你们见了我的字，就如同见了我一样。”说着，泪如泉涌。紫鹃不能再劝，忍不住也流下泪来。从此后，黛玉茶饭无心，日渐衰弱。宝玉来看她，二人虽都有满腔心思，却因年纪已大，反不如幼时可以直言不讳，只能说些场面话，真是亲极反疏了。贾母虽疼黛玉，请医抓药，怎能医得了她的心病？紫鹃虽知病源，却又不敢说出。半月之后，黛玉连粥都不吃了。到后来，她索性药也不吃，也不让人来看她，只是等死。