准确的来说，贾忠原来不叫贾忠，叫戚忠。在戚忠之前还叫过狗儿，贾忠算是他的大名。
但是贾忠真正的名字还不是贾忠，应该叫井忠，因为他的父亲叫井长生。
有关贾忠的身世，还要从四年前说起。
那时戚象仁从礼部侍郎的任上退休，被万历皇帝追赠太傅，领一品头衔告老还乡。然而他一辈子却只有戚红英一个女儿，孟佩兰在生下戚红英后，便一直没有再添一儿半女。
戚象仁年老回乡，看着偌大的家产，不仅犯起愁来。他思来想去，决定再纳一房小妾。
这个主意遭到了妻子孟佩兰的坚决反对，戚象仁虽然在孟佩兰面前保证不纳小妾，但是私下里却命令自己的管家戚顺，在芜湖附近的州县物色合适的人选。
戚顺亲自带人物色了三个月，终于在茂林镇找到了一户姓苏的人家。这苏家的主人叫苏江彦，是一个落魄举人。
苏家原来并不落魄，反而是茂林镇数一数二的大户。但是苏江彦有个恶习，喜欢聚赌，一开始赢了些小钱，后来竟输了个精光，把家里的财产都变卖了，还欠人一屁股债。
这苏举人，除了略懂文墨外，身无长技，便打起了自己女儿的主意，想把女儿卖给大户人家，来替他还赌债。
苏江彦的女儿叫苏婉莹，是茂林镇远近闻名的美人。他之所以敢打卖女儿的主意，也正是源于这一点。
戚家和苏家，一个愿娶，一个愿嫁，所以这门婚事很快便促成了。
然而新娘苏婉莹却是一百个不愿意，她一个刚满十七岁的年轻姑娘，却要嫁给一个六十多岁的糟老头子。
而且最重要的是，在订婚之前，他已经有了心爱之人，便是井忠的父亲井长生。
井长生是苏家的管家，他在父亲井冲去世后，便接替了他的职位，继续待在苏家。
苏婉莹和井长生打小便相识，两人在几年前已经私定终身。苏家败落后，井长生却被赶了出去。
为了生存，井长生只得四处帮工，在一些大户人家讨生活。然而他自始至终都没有忘记与苏婉莹的誓言，苏婉莹也一如既往地爱着井长生。
苏婉莹出嫁那天，她死活不愿意上轿。苏江彦却为了还赌债，不顾女儿反对，掀起轿帘，装腔作势道：
“你嫁也得嫁，不嫁也得嫁，这是父母之命，媒妁之言，由不得你做主！”
苏婉莹眼巴巴地看着苏江彦，喃喃道：
“父亲，你当真如此狠心，要把女儿往火坑里面推？”
苏江彦听女儿这么说，不敢正视她的眼睛，发狠道：
“你今日若不安心嫁入戚家，我便死在你面前！”
他说着拿出事先藏好的剪刀，抵在自己脖颈上面，冷冷地看着苏婉莹。
苏婉莹最后看了父亲一眼，轻叹一声，便弯腰走入了轿中。
井长生是在三日后，听到苏婉莹出嫁的消息的，那时他悲痛欲绝，几欲自尽。但是想起昔日的誓言，又重新振作起精神，决定去找苏婉莹。
苏婉莹初心不改，一直爱着井长生，在嫁入戚家后，她整日郁郁寡欢。戚象仁虽然占有了她的身体，却无法占有她的心。
嫁入戚府一年后，苏婉莹也没有怀孕的迹象，戚象仁便有些厌恶自己这个新纳的小妾，不再见苏婉莹。
那时井长生已经在戚府谋到了差事，负责给戚家看家护院。他之所以找到这里，也是因为苏婉莹在这里。
虽然苏婉莹已经成了别人的妻妾，但是他依然不忘当初誓言，保护在她身边。
戚象仁眼见苏婉莹没有怀孕的迹象，又碍于妻子孟佩兰的冷嘲热讽，便将她迁到了东街的别院，对她十分冷淡。
他每次来到苏婉莹的住处，就是对着她一顿拳打脚踢。仿佛苏婉莹并不是他养的小妾，而是一条狗，一条畜牲，他可以在任何时侯，毫不留情地将她打翻在地。
苏婉莹默默忍受着这一切，直到……