经过3天3夜的旅行，他们乘坐的火车像一只慢腾腾地老牛，晃晃悠悠地来到了兰州。
他们在兰州没有遇到什么麻烦。王明华在兰州生活和工作的姐姐到车站来迎接他们，并且安排他们住在小西湖的自己家里。
这是一个奇特的单位家属院。房屋不像别的家属院是一栋一栋整齐排列的，而是从东西南北各有一栋互相面对的房子，围成了一个大大的正方形。正方形的中间是一个花红草绿的小花园。
听院子里的老人说，解放前这是一个大户人家的私宅，住着一个名叫牛什么海的国民党军官。解放以后，国家没收这座大宅院，成为了人民的财产，并且把它改建成了单位的家属院。
听了老人们的介绍，巩腊梅仔细地观察着这个大院，脑海里努力地搜索着什么。但是，她什么也没有说出来。
由于新疆干旱少雨，为了节省材料和晾晒瓜果方便，大多数房屋都是盖成平顶的。即便是雨量稍微多一点的地方，房屋的顶部也只是盖成斜坡的形状，并不需要在房顶上面铺设瓦片。牛建新望着兰州城里的大大小小的大瓦房，感到十分新鲜有趣，仿佛来到了一个神秘而奇特的世界。
11月的兰州，阳光明媚，空气新鲜。宽敞的大街两边是挺拔的白杨树。草地上一半是深绿，一半是浅黄。水果摊上摆放着一顿都吃不完的大黄梨。眼前的这些都让牛建新感受到了兰州的无限魅力。因为此时此刻的新疆已经是银装素裹、寒风凌冽的冬天了。
他的脑海里牢牢地记住了祖先曾经生活过的这片大地和美丽的省会城市兰州。
他们在小西湖住了两天，然后就地分手告别。王明华乘坐火车继续向东，前往自己的故乡大上海。巩腊梅和牛建新坐上火车折向西行，前往巩腊梅的故乡青海省的乐都县。
新疆建设兵团的职工都是年轻的关内移民，家庭关系和社会关系十分简单。小孩子们见到年长的男人就叫叔叔，见到年长的女人就叫阿姨，另外还粗略地知道爷爷、奶奶和舅舅、舅母，至于什么表姐、表弟和堂哥、堂妹什么的几乎是搞不清楚的。
牛建新在乐都见到了自己的奶奶（外婆）王天英。但是，王天英的模样并不符合他心目中的奶奶的形象。
她，上身穿着一件黑色的半新斜襟宽身衣裳，腿上穿着一条同样是黑色的上宽下细的老式裤子。包裹变形的小脚上穿着一双黑色的棉布新鞋。脸上的皮肤白里透红。红色的毛细血管清晰可见。一双犀利的小眼睛透露出严厉的神情。
巩腊梅因为多年没有见到母亲和兄弟姐妹，激动之余禁不住落下了眼泪。
王天英迅速地把小眼睛一瞪，脆生生地说道：“大家都好好的。哭啥呢！”
王天英的性格刚烈，脾气暴躁，心底坚强。从她和巩国原生养的6个儿女的性格来看,巩腊梅和哥哥连朝、弟弟连贵、妹妹迎春及秋菊内敛、忍耐和沉默,继承了父亲的秉性。唯独老三女儿夏荷风格泼辣，敢说敢干，随了王天英的性格。
王天英经常自诩自己的心脏像柴达木盆地一样的宽敞，从来没有把儿女罩在身边的思想观念。
她不以为然地说道：“老母鸡才带着一群小鸡娃子呢。瑙们是人。是人，就应该云游八方，四海为家。”
诚如她老人家所言，她的大儿子巩连朝定居在四川省的成都市，大女儿巩腊梅远在玉门关外的新疆，二女儿巩迎春跨省远嫁到了甘肃省的靖远县，三女儿巩夏荷倒是没有出省，却也嫁到了青海省北部的浩门农场，四女儿巩秋菊没有打破远嫁的魔咒，嫁到了山西省的新绛县。只有最小的儿子巩连贵最后留在了她的身边生活。
当年，王天英因为身体不佳，没有能力抚养小儿子，便把连贵送给了不生养的娘家亲戚王瘸子。可是好景不长，连贵的养母、王瘸子的老婆突然之间生了一个儿子，从此对不是亲生的连贵不好了，打骂成了家常便饭。
邻居们看着小连贵实在可怜，便私底下热心地告诉他：“你的亲妈在东门外。你还是去找你的亲妈吧。
于是，连贵跑回了亲生母亲王天英的家中，打死也不愿意再回到王瘸子家了。小小年纪的他早已经已十分自闭。
巩腊梅的哥哥和几个妹妹分别从四川、甘肃、山西和浩门农场回到了乐都。巩家兄妹终于在分离了23年以后实现了大团圆。他们兴奋地相约4年之后在成都大哥的家中重聚
巩夏荷自豪地把自己家的全家福照片拿给大家欣赏。
巩连朝意外地发现，夏荷的丈夫，也就是自己的妹夫竟然是当年那个守卫鸭绿江大桥的志愿军战士陈小山！
牛建新十分顽皮，对奶奶家的东西感到十分好奇，特别是会发出热量的土炕。他在上面一边蹦蹦跳跳，一边唱着歌曲。
王天英平时一个人清静待着习惯了，很不喜欢小孩的喧闹。她看到牛建新好动又淘气，顺手抓起身边的一个竹子尺板，飞速地打在他的脚丫子上，口中还一边骂道：“你这新疆的野娃娃，跳个撒呢？把瑙的热坑跳塌了！”
挨打的牛建新一边捂着打疼了的脚丫子，一边用奇怪的眼光看着王天英：奶奶都是给孙儿讲故事哄睡觉的人，是最慈祥、最善良的亲人。我的奶奶怎么像一个恶毒的地主婆呢？
一次，王天英脸上带着莫名的怪笑，对牛建新说道：“你的阿爸姓