三月初杨朝栋领播州精锐数万北上，兵分三路，一路由杨朝栋亲率自鱼渡直取刘綎驻地，另两路由杨惟栋及杨珠分别率领由松坎及罗古两面迂回包抄。播州动向早已被明军探查，刘綎得报说道：“这杨朝栋倒还懂些兵法，意欲正面吸引我部主力，再施两面夹击，是想一举将我歼灭。既如此我也兵分三路，速去知会总兵麻贵及参将麻镇，请他二人前往松坎及罗古设伏，阻敌包抄。我部自驻地营寨设伏，围歼杨朝栋。杨朝栋一路败退，其余两路自会向娄山关退去。”
杨惟栋一路行至松坎，麻贵号令出击，杨惟栋大惊军情泄露。麻贵令火器营连发，弓弩间射，虎蹲炮声声震耳，弹落之处尘土飞扬，弹片四射，加之箭雨倾注，杨惟栋急寻躲避。部下连劝杨惟栋重整队列以便还击，杨惟栋大呼：“明军势强，早有防备，如何重整队列！现身即死！”
部下再劝：“我部中伏，自当全军突围后撤，重整士气之后再作进攻，如不能尽快于大公子会合，大公子一部必有危险。小人愿拼死护三公子突围重整再战！”杨惟栋深受感动，拼死一搏，在一众保护之下向后突围，杨惟栋一路苗兵皆随后跟出，死伤众多。麻贵见苗兵后撤，遂下令变换阵型以备苗兵再攻。
而在罗古一路，杨珠同样遭到了麻镇所领明军的伏击。杨珠调来滕盾手列阵在前，连续发起数次冲锋均未能冲破明军防线，麻镇指挥全军占据地势坚壁不出，杨珠无奈令全军后撤列阵，两军成对射态势。
杨珠大骂：“这官军的探报怎么如此迅速？明明应该是我们在这群山之中健步如飞，神出鬼没才是，现事事都被官军率先察觉，是否是我们当中有奸细存在？”众人皆难以作答，杨珠心中不甘，心中急切尽快完成包抄任务，但被明军所阻寸步难行，又难以下令撤退，只得暗暗叫骂。
杨朝栋一部疾驰至刘綎军营驻地前，忽见营中稀少，心生不安，自觉中计，急忙下令撤兵，刘綎下令伏兵尽出四面合围，明军拉动预设陷阱，投射弹丸、弓箭，营中各帐推出火炮向播州军集中轰射。杨朝栋所带皆为播州精锐，遭受伏击各自三三持盾结阵，散兵行进，各寻掩体，借机反击。
刘綎见机率部击敌，明军马队携裹烟尘而出，声势逼人，播州军前部被冲散，杨朝栋急令收拢兵力，刘綎马队冲杀一轮再次列队二度冲锋，播州军也已列阵迎战。两军交战，播兵身手矫健，相互搭配，结阵对敌与戚家战法有几分类似，而明军亦是披坚执锐批次冲锋，循环往复，刘綎大刀势大力沉，刀法精湛，连斩十数人，勇冠三军。明军四面阵地依旧以火器弓弩支援，杨朝栋见杨惟栋、杨珠迟迟不至心想定受阻击，自己独力难支便下令撤军。明军趁胜追击五十里，直追至石虎关作罢。杨惟栋及杨珠在获悉杨朝栋撤军后也各自撤出战斗，向娄山关退去。
乌江路黔军总兵童元镇、知府泷澄分遣坝阳兵、永顺兵先发，黔军猛攻乌江关。泷澄行至乌江叹道：“乌江险滩，河中乱石横生，江水吼声如雷，乌江关筑于坡顶，扼守黔播通道，易守难攻。童总兵以为我军当需多久才能攻占关城？”
童元镇答道：“此次我军是有备而来，绝不会再有被叛军击败丑事。乌江之上已广置浮桥，火器掩护大军渡江，全力猛攻之下乌江关安能不下。”明军身冒箭雨攀登乌江关多次皆被击退，童元镇下令集中火器攻其一点，三刻之后关城破出缺口，明军再次组织猛攻，乌江关驻防苗兵见大势已去，弃守关城向江边逃窜。
知府泷澄下令追击，明军马队趁势掩杀，苗兵无一幸免，童元镇大喜次日即令全军继续前进，明军连战连捷，所向披靡，又夺天都三百诸囤，苗兵溃散。童元镇大笑杨应龙外强中干并向李化龙报捷，与此同时各道明军皆传捷报。
杨兆龙乘隙间道出兵，谎称水西族一路蒙混过关，反攻乌江，攻入贵州。童元镇及泷澄听后大惊，泷澄说道：“水西安氏一直对朝廷恭顺有加，才得以此次随军征播，怎会突生叛乱？莫非土司之间与杨氏仍旧暗通款曲，藕断丝连，接受杨应龙种种许诺，择机叛明，倒戈相向。若果真如此，各路军中皆有大患！”
童元镇说道：“不论如何，叛军已攻入贵州必须立刻回师救援，我将令参将杨显率永顺兵回救，泷知府可向各道查实水西一事并请总督会同黔蜀两省巡抚共议。我将在此布置散兵把守此地，以免孤军深入，腹背受敌。”
杨兆龙得知黔军已开始回援，特命在乌江设伏。杨兆龙说道：“一路倒是抢来官军不少火器，官军欲回救贵州必出大兵，为求尽快渡过乌江，这里所有的浮桥都会用上。传令在浮桥之下皆暗埋火药，全军潜伏，不得显出此地有人群踪迹，待官军半渡之时以火器及火箭引燃各桥下火药，尽毁浮桥。”
明军临近黄昏赶至乌江，见四下无人，杨显心中起疑，令鸣炮示警多次试探，乌江两岸皆无反应，杨显为尽快赶回贵州，下