再加上这几年兖州似乎气候不大正常，曹操的粮草已经开始出现问题，这一次征伐张绣，粮草的问题终于暴露了出来，但是曹操也没有办法，曹操又不是神仙，怎么可能会变出一大堆白花花的大米来，只好通过一些别的办法来缓解这个问题，也幸好粮草的缺乏并不严重，要不然这一场仗还没开打就已经输了一半。
曹操真正想攻打的还是袁术的扬州，扬州是汉代稻米最充裕的地方，粮草自然充足！完全能够缓解曹操的粮草不足的危机，只可惜这时候袁术还算那种百足之虫死而不僵，真正打起来不是现在隐隐有粮草危机的曹操能够独自对付得了的。
所以曹操一直都在等着机会，而现在已经隐隐出现一些机会了，曹操自然得先解决好自家后院，到时候就能够在攻打袁术的时候多分一杯羹，曹操内心里潜在的盟友已经渐渐出现了，徐州的吕布是再好不过的了，吕布虽然先前和曹操有矛盾，但是曹操不担心吕布，吕布武力虽然天下无敌，但是曹操自信自己有很多种办法弄死他。
荆州的刘表暂时也可以当作盟友，最起码荆州离自己比较远，即便现在会因为南阳郡而跟荆州关系闹僵，但是曹操觉得以刘表的性格，除非是自己已经威胁到他荆州的真正根基，一般他这种守成之辈是绝对不会轻易打出来的，即便不能成为盟友，也不会成为敌人。
唯独让曹操有些担心的就是已经平定江东的孙策，毕竟孙策此时还与袁术同盟，而且孙策在江东已经成就大业，短时间内曹操的势力是够不到那的，如果孙策要帮袁术，曹操就得思量思量结果了，以曹操的兵力和吕布的勇力夹击袁术，袁术却有孙策为后盾，即便最后曹操获胜，恐怕这胜利果实也得被其他诸侯摘取。
曹操不能肯定孙策的意向，但目前来说曹操最好的办法就只有先灭张绣，再来算计袁术！但是这一次曹操失算了，因为曹操觉得宛城张绣兵力微弱，麾下根本没有什么谋臣将才，所以自负自己一人足矣，只带了麾下武将和几万大军进攻宛城，一个谋臣都没有带上。
可惜曹操猜到了开头，却没有猜到结局。张绣此时正和刘表同盟，见曹操大军来自然是急忙向荆州求援，奈何荆州此时兵力调度也跟不上来，主要是被江东和荆南的战事拖累住了，所以张绣无奈之下听从谋士贾诩建议，投降了曹操。
这个开头是个好兆头，曹操也有些意外，随之而来的自然是曹操高兴过头了，又一次犯了曹操个人的毛病，就是喜欢人—妻，可是这一次闹大了，曹操迷恋上别人倒无所谓，可是迷恋上张秀的婶婶就有些过分了。张绣此人一般小说里唤做北地枪王，是东汉末期著名枪师童渊的大弟子，张绣自幼父母双亡，从小就是跟着叔叔张济长大，自然对婶婶敬重万分。
而现在曹操的行为就有些让张绣难堪，再加上曹操暗地里收买张绣的心腹胡车儿更加让张绣内心不安。这时贾诩献计，趁着曹操这会儿行荒唐之事，暗地里将兵力埋伏在曹操营地四周；终于在一个夜黑风高的夜晚张绣军发动袭击，曹军措手不及损失惨重，若不是于禁迅速反应过来，及时的止住了阵脚，这一场战斗下来曹军不知道会亏损多少。
但即便如此，曹操还是亏损甚重，嫡长子曹昂为了救父死在军中，同时死去的还有侄子曹安民以及曹操最信任的心腹猛将典韦，将士粮草不计其数，再加上荆州方面也在几天内及时调动了兵马支援，曹操知道大势已去，只好撤军许都。
相比较惨败而归的曹操，北方霸主袁绍就顺利多了，横扫了幽州公孙瓒的势力后，袁绍已经全部占领了冀州和幽州大州的地盘，与此同时青州和并州的大部分也被袁绍纳为囊中，俨然已经超越了袁氏家族的嫡子袁术，袁绍此时意气风发，闻曹操兵败，自然想要趁着这个时候试探一下曹操，看看能不能将曹操的地盘纳为己有。
毕竟这个时候的曹操还是属于袁绍的小弟，建安二年三月袁绍写信给曹操，想要曹操质子河北。曹操急忙召见麾下的几大谋臣商议这件事关曹操政权前途的大事。
袁绍的实力有多强？比先前的董卓强很多！曹操现在呢，地盘虽然也大，但是粮草和兵力上跟袁绍比完全占据劣势，曹操自己也不太自信，头疼之际却不想这时候忽然闹出一件大事来···
（ps：袁绍是派谁夺了孔融的北海？！）
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