小女子眯起双眼，甜唇笑弯：“小帅哥小帅哥我给你指条路吧？”
“啊？”
“你到我家庄院，我带您去见我家师爷，他老人家有题，您答个文章，若能精彩，不仅食宿全免，更有非常好处。”
“呀！”小鲜肉一听，忙拘束起来：“师爷？难道你家是官府！”
“呦呦呦”小女子“吧唧吧唧”舌头，将手中的红伞摇得开心，方要回答。街边暗角处，夹着细雨，笑出声来：“哇哈哈哈哈，她家是窑子，你若文章好，那家师爷便请你花天酒地。”
小鲜肉脸色一变，往暗角瞅去。小女子忙用肩膀抵住书生，腥腥笑道：“小帅哥莫怕！那人一路讨饭过来，莫怕莫怕……随我前来便是。”
小鲜肉忙止住：“你家？”
小女子低下头：“若你文章好，自然如是。”
“歹！”小鲜肉一听，这还了得！吓得乍跳起来，后退三步。小女子见况没再多说，将红伞压低，遮着长发悄然离开。又见街边暗角走出一位道叔，鹤发圆面，细目长眉，山羊断胡修得齐美，枣黄马甲，紫青长衫，干干净净不像乞丐，只是眼角泛着绿光，四肢卷抱着一杆小黄幡，打着冷颤像只饿慌的冻猫，上来就盯着小鲜肉一番打量，又连声叹气饶了三圈：“哦哦？嗯嗯……唉……”
“敢，敢问道叔相出了什么？”
“相什么相，相什么相！”道叔停下脚步，捏了捏胡子，糗道：“去去去！看清楚！我是你同学。”
“啊？”小鲜肉一时差异，又问：“同学？道叔您……也是赶考之人？”
“哼？看你斯斯文文，不知有何本事啊？”
小鲜肉正糊涂，身后又传来插话，声如洪钟，迎章，夸夸老师了。不像你这臭道士，装神弄鬼的花招，连窑子里写段子的评书都看不上，考了三年，越来越不行，只会讨些新生欢喜，呸！臭不要脸！”
一膀大腰圆，手持方伞，背携两柄阔刀的莽汉压风挤来，指道：“小兄弟，切莫与他多言。这臭道士出了名的不上进，别被带到沟里去。”
“切！”道叔听了也没辩解，撇眼甩头蹲回暗角。
“好好学习！”莽汉望着小鲜肉微微一笑，辑礼又道：“在下通州苏本本，前来应试武科，已是第二年头，一路结伴可好。”
“天天向上！”小鲜肉见来人重眉宽宇，双目炯炯有神，卷连鬓胡，略显上进英气，高自己一头，壮自己三膀，身批简料布衣，肩搭淡黄长巾，更多地道老实模样，便激动得辑礼相还：“在下隆州史徊徊，前往东都文举，这是头年，如此这般最好！”
话间，二人寻了一家客栈安顿下来，又在大堂叫了酒食。若徊寻问灯笼镇的情况。苏本本道：“这里前镇烟花后镇凉，你刚刚幸好没和那女子同去，若是去了，定惹上烟花盗寇。你若登科，他们便揣起脸皮巴结你，你不登，江湖麻烦自找上门。灯笼镇的气象已不同往夕，现在像个藏刀的大商户，赚得都是科举钱，要的全是学生命，那窑子只是一家。这边白少黑多，你跟着我，不会有事。”
史徊徊再问前面的路。苏本本又道：“出了灯笼镇，便是两条路，一条大路给你们这些仕途文人走，一条小路给我们这些江湖杂人走。”
“杂人读书人？还有这样的分路之说？”
“小兄弟多怪，我看你白白嫩嫩，是个柔纯的鲜肉。自唯才是举以来，江湖人有了为官的机会，科举已不光是读书人的天下。官府未免路远事端，不准我们走大路。小兄弟可在大路好走，一个月后便可在许州会面，到时一并过检，同往东都洛阳。”
“唉！”史徊徊深叹口气：“难道又要独行？我与苏大哥一同走小路如何？”
“不可！小路绵延，久多险恶，少了官府照应，常有人命是非，不适合你。”
“竟说得如此严重？”
“非比寻常。”
“若是这样，不如苏大哥扮作书生，与我同走大路吧。”
苏本本一听：“笑话笑话，我自走小路，不必多说。”
二人聊至饭后，各自回房歇息。史徊徊依灯邻窗，温习功课，方念到夜三更，灯油刚尽，窗外突然喊起杀声：“你我素不相识，为何性命相逼？”
“哼！君子报仇十年不晚——啊！我的腿我的腿。”
“报仇？你是何人！”
“哼！我贱命一条死不足惜，山上还有——啊！”安静下来。
第二天一早，秋雨方歇。史徊徊掀起窗户，见不远的街上躺了一具尸首，官府正在处理，不久便被拖上牛车。观望许久，见外面人多起来，才收拾好行装下楼。苏本本已在厅堂等候。两人谈起昨晚窗外的喊杀声，苏本本揣摩：“应是过往年中，学生间的一些小过节，难缠难解就要了性命。”
史徊徊听得半傻：“官府什么态度？”
“并不稀奇。时间不早了，还是起程吧。”苏本本话音刚落，一位书生慌慌闯进客栈。史徊徊一眼认出，正是昨夜墙边的齐胡子道叔。苏本本见了，摇摇头：“若是这样，那杀人犯走大路也未必……我看，你还是同我一起行小路吧。”
说罢二人起身，结伴而行。小路上，少有三百号人，除去考生和随行，还有商队供应。大家都手掩兵器，小心谨慎，两步一回头，三步一瞪眼，之间很少耳语来往：“瞅我干什么！”
“胡说什么！谁瞅你了！”
午时，人马