南阳新野。
淯水，一舟泛于江上。
鹅毛大雪纷飞而下，然身戴蓑笠的刘备浑然不觉，只撑一钓竿忘我的踞坐舟上。
“二哥，这天寒地冻得鸟都不外出拉屎，大哥来这瞎钓个什么劲儿！”
“三弟你不懂，大哥孤寂无以排解，他钓的不是鱼，是望之不解前来问询的大才。”
“嗤！学姜太公钓鱼？那也得看时候，这会出门在外行走的，不是生计所迫外出拾柴打渔的贫民，就是离家千里只为图财的商贾，正经高贤雅士，谁会来这江边溜达，难不成就为了吃大哥的寂寞？”
“大哥入主新野已有七年，虽将辖内治理得井井有条，百姓具得安居乐业，然受困于曹操威势及刘表掣肘，却是满腔抱负无从施展。眼看袁尚其势已衰，河北不久将尽归曹操所有，大哥如何能不心生焦急。”
新野城小民寡，不足以养麾下数千精兵，刘备助刘表剿灭叛将张武、陈孙收复江夏后，荐关羽据固子城以镇张鲁、张飞巡桂阳诸郡以慑南越、陈到率精锐之师拒三江以当孙权，却因操之过急引得刘表心生忌惮。
因蔡氏势大，荆州兵权尽在蔡瑁之手，刘表方请刘备入荆州加以制衡，不意刘备入襄阳后广交人心，似有反客为主之意。
深知刘备有枭雄之姿，非己所能及，且如蔡瑁所言其先从吕布、后事曹操、近投袁绍皆不克终，一次宴饮后，刘表乃以刘备久居襄阳恐废武事为由，请其率众仍回新野屯紥。此后刘表虽供钱粮以作刘备军需，面上往来仍旧亲密，然二刘之间实已心生间隙。
“仰人鼻息非是大丈夫所为，昔袁绍得韩馥相让冀州方得雄霸河北。荆州兵马虽众然不堪一击，以弟之见，不如……”
“三弟慎言！”
“这也不成，那也不成，如二哥所言，袁尚小儿不日将为曹操所败，待曹操尽得河北，后举百万大军兴师而来，我等莫非要凭此孤城以作抵挡？”
自仓亭一役后，曹操依郭嘉之计分兵侵扰，又屯兵官渡做进兵冀州状，袁绍因重病方愈，乃命袁尚为帅引兵据敌。不料袁尚年少意气，不思深沟高垒固守待敌，反轻兵急进欲与曹操正面斗上一场。
袁绍以众击寡尚不是曹操对手，何况是乳臭未干的袁尚，此等不自量力之举自是换回一场大败。
骤闻袁尚溃败而回，袁绍旧疾复发，吐血数斗后昏倒于地，待醒来后已是口不能言，在以手指点出袁尚为继嗣后，复又翻身大叫一声吐血斗余而死。
因无袁谭已死，而袁谭无意相争，袁尚顺利继任大将军之位并领冀、幽、并三州牧。继位后因内忧外患，袁尚舍了四世三公颜面听从审配之计遣使徐州，意图与高进定下盟约共抗曹操。
得袁尚亲笔书信，高进以同曹操有血誓在前为由当场回绝，然又别出心裁的提议可遣将率众入河北，助袁尚平叛及抵御黑山贼。接到高进回书，与审配、逢纪几度商议后，袁尚亲至平原迎魏延、郝昭二将。
因魏延、郝昭相助，自袁绍死后叛军四起的河北很快得到平定。
而后，曹操虽屡战屡胜，但面对袁尚竭力防守，仍是久攻邺城不下。
直到去年秋，接连十余日天降大雨，漳河河水暴涨，听从许攸决漳河之水以淹邺城之计，以及在审配之侄审荣偷开城门配合之下，曹操方破邺城擒下审配。
邺城一下，袁尚大势已去，后虽有高干凭借壶关艰险地势阻住曹军数月，但在曹操施以诡计后，壶关很快告破，而高干走投无路欲南下投靠刘表，于上洛被都尉王琰所杀。
今冀、并两州已入曹操之手，而幽州兵少将寡，当地豪强未必能如袁氏所愿与其同心抵抗曹操。想必无须一年半载，曹操便可尽收河北之地，而后籍大胜之威挥师南下荆州。
“曹操霸凌天下之势已露，想必不止大哥心焦如焚，有个人，怕是也要按耐不住了。”
“二哥所言何人？嗯？莫非是那高行之？哼，吕布那厮倒是好命。”
“受血誓束缚，高行之不可与曹操兵戎相见，普天之下，唯大哥方能力挽狂澜。然……我等受困于此，高行之又当如何施以援手？”
岸边，想不出高进有什么办法能助刘备打开局面，关羽张飞一时齐齐陷入沉思。
“云长！翼德！主公何在！”
“大哥在此，叔至有何要事？”
“徐州有使前来，道开平侯有书信一封欲呈主公面前。”
“扑通——”
关羽闻言大为惊喜，正要面江吆喝，却见江中扁舟来回摇晃，刚刚还仿佛世外高人的刘备却已不见踪影。
“快！快救大哥！”
建安十三年春。
得幽州刺史乌桓触率众依附，涿郡兵不血刃被曹操纳入掌中。
为是否继续出兵北击乌桓，曹营众人争论不休。
以刘备、刘表或有可能乘虚偷袭许都为由，曹洪等人力劝曹操班师回朝，郭嘉则劝曹操，道可趁乌桓无备一击获胜，而刘表自知才不足以御刘备必不托以重任，许都虽是空虚但不虞有敌来犯。
郭嘉所言正合心意，但看诸将因连年征战甚是疲惫，曹操颇为犹豫，几度思量，正待力排众议发兵大漠，忽得亲卫来报，道高进有书前来。
“与主公会猎塞北？高行之这是何意！”
见曹操看完书信脸色蓦然无比阴沉，曹洪等人接过书信匆匆一览皆是神情大变。
“袁氏兄弟尤存，未免死灰复燃，