光耀二年深秋，黔州已是落叶纷纷、枯枝满地的时节。街市上的孩童一大早就开始在路旁玩耍，将大人们好不容易扫成一堆的落叶又踢得到处都是。
吕桂枝捧着厚厚的一叠衣物，小心地绕过闹作一堆的孩子们，走向道路尽头的院落。
这院里的房舍和黔州本地的民居无异，只是多了一道高筑的土墙，让外人不大容易瞧见里面的光景。院门前站着两个身材高大的兵卫，偶有贪玩的孩童跑到近前，总会被他们严肃的面目吓跑。
桂枝却不怕他们，她向他们点了点头，径直推门走进院内。
院子里的花木也都掉光了枝叶，可院子里却被打扫得很干净。若不是那时隐时现的兵士，一般人也只会认为这里住的不过是一户讲究的人家。
院落的最深处是三间普通的房舍，正中的门大开着，一个约二十三四岁的年轻男子正坐在门槛上，眯着眼漫不经心地抬头看着那疏淡的天色。年轻人的面目清俊秀丽，只是脸色苍白，身上的交领袍子格外宽大，越发显出了他的瘦弱。
“李郎君，你怎么出来了？”桂枝一见他便惊叫了起来，“现在天凉了，你的病才好，吹不得风。”
年轻人云淡风轻地一笑，和气地唤她：“吕娘子。”
桂枝进屋，将手上的衣服置于案上，对跟在她身后进屋的年轻人说道：“郎君的衣服我都洗好了。”
年轻人脸上微微一红：“每次都要劳烦娘子，实在过意不去。”
桂枝爽朗地笑道：“又没多少活，再说了，郎君那样的出身，哪里做得来这些事？”她掠了掠耳边的散发，又说：“看郎君近日没什么胃口，我煮了点粟粥，一会儿让吴六给送来。”
年轻人唯唯诺诺地说道：“有劳。”
桂枝见几日不来，他房里又积了些灰尘，便少不得要替他将屋里擦洗一遍。年轻人好几次想要帮忙，可他既不会做事，手脚又慢，顶多也就能递个水盆，反而让桂枝嫌他碍事，忍不住将他赶到一边，这才快手快脚地打扫了个干净。
做好这些事，桂枝便与那年轻人作别，年轻人不住地向她道谢。桂枝看着他苍白的脸色，却只是叹了口气，觉得真是难为了他。
说来原本也是极尊贵的人，当了好些年的太子，后来虽然被废，却也被封了王爵，享着安稳的富贵，不知怎么地就岔了心思，谋反不成倒被贬成了庶人，远远地发配了才罢。听说他虽然大逆不道，皇帝却还是宽仁，仅仅判了他流徙，衣食供给也并不为难他，只是加派了兵士严密地监视而已。
桂枝并不觉得这样有什么不好，她以前也不是没见过被罚流配的人，里面不乏衣不蔽体的惨状，如他这般已是难得的幸运，何况当今天子年轻有为是连桂枝这样的村妇也知道的事。在她们看来，这个叫李元沛的人想谋害圣明天子，却只落了个流放黔州，实在是便宜了他。
初时桂枝并不喜欢这个意图不轨的人，不过当时她新婚不久，夫婿吴六便被调来看守李元沛，她便跟着来此地安家。原以为她与这个人无甚交集，谁知李元沛当时水土不服，来黔州不过两个月，却已大病了三次，最后竟让桂枝与他打上了交道。
有次他实在病得沉了，却偏偏碰上医士不在，无人诊治。桂枝的父亲年轻时倒是也行过医，桂枝从小跟着父亲出诊，看得多了，便也懂了一点医术。吴六便死马当作活马医，让她去瞧瞧。
桂枝拗不过丈夫，只得不甘不愿地跟了来。李元沛当时高热不止，脸红得跟煮熟的螃蟹似的。桂枝一摸他的额头，只觉烫得吓人，她忙让吴六从井里打来凉水为他冷敷。她正绞了帕子擦着他的额头，李元沛却忽然抓住了她的手。
桂枝脸皮薄，又羞又急，只觉得这个人不但是个叛逆，还是个色鬼。她硬是从他的手里挣脱了出来，正想开骂，却听见他急切的呓语：“素……素……”
桂枝没听清楚，坐在旁边琢磨了半天，他叫的是“苏苏”呢还是“叔叔”？
她和吴六两个人照顾了他一夜，总算让他的热度降了下去。累的时候，桂枝就靠在丈夫身上，细细地打量着李元沛的面容。他睡着的时候面容安详，平静得像个孩子。桂枝便有些心软，觉得怎么看他也不像是个穷凶极恶的逆贼。吴六也说，李元沛待人很是和气，一点都不像是个会谋反的人。
夫妻俩回家时议论了一路，一致觉得他不是坏人。可若他不是坏人，判他流放的皇帝岂不就成了坏人？听见妻子的疑问，吴六连连摇头：皇帝爱民如子，怎么可能会是坏人？夫妻俩为这个问题伤透了脑筋，后来还是吴六灵光一现，说李元沛八成是被冤枉的。皇帝虽然英明，可也会有被人蒙蔽的时候吧？这样他们两个就都不是坏人了。
对，一定是这样！桂枝松了口气，觉得可以心安理得地照顾李元沛了。李元沛自小养尊处优，洗衣、劈柴这样的事自然是不会的，所以桂枝总会让吴六把他的衣服带回去交给她浆洗，他院里需要取暖烧饭的木柴则由吴六包办了。桂枝做了什么吃食，也总是会多留一份，让吴六送给他。
李元沛并不知道吴六夫妇曾在背后议论了他半天，他十分感激这夫妇二人。在这个孤立无援的地方，却还有这样良善的人肯关心他，因此也与他们夫妇越发亲近起来。有时桂枝替他补衣服，他会坐在一边，安静地看着她。
针线本就不是桂枝拿手