清朝乾隆年间。湘西南边陲小镇普平司。镇里住着一对纯朴善良的两兄弟，哥哥叫曾慈，20岁；弟弟叫曾善，18岁。曾家兄弟的父母前两年双双驾鹤西去。没有给两兄弟留下大量的田产、宽大的房屋，唯一留给孩子们的就是一棵善良的心。父母仙逝后，二人耕种着几亩薄田，兄爱弟悌，过得倒也顺心。
曾慈会做木工活，还会做泥工，平时打点工，补充收入。曾善读一点诗书，过着耕读生活。不少人都愿意把女儿嫁给曾家这样的正经子弟，经常有媒婆上门提亲，只是姻缘未到，总没谈成。
初夏时节。曾慈吃完饭，躺在竹躺椅上假寐一会。刚合上眼，一阵困意袭来，迷迷糊糊地入了梦乡。
两个身穿青衣的中年人，戴着圆筒形高帽，一高一矮，一胖一廋，脸色苍白的象是涂了一层白漆。二人一个拿着个牌子，一人拿着副铁链，来到曾慈身边。
那个矮胖的问道：“你是曾慈？”
“嗯，是的，我是曾慈，你们找我？”
跟我们走一趟吧。”
到哪去？我没时间，王员外家还有好多事等我去做。”
“你犯事了，由不得你不去。”那个高瘦的不由分说，把铁链往曾慈身上一套，扯起就走。
曾慈吓了一跳，分辩道：“我是老实人，一不偷，二不抢，我没犯什么事，你们搞错了！”
胖差：“错没错，不是你说了算。”
“你们两个怎么不讲理，耍横用强，以为我好欺负？”曾慈一边反抗，一边愤怒地斥骂。
“小子，我们面前，你是只蝼蚁。消停点！免得讨苦吃。”瘦汉凶声吼叫。
“阎王要你三更死，绝不留情到五更。”胖汉冷笑着嘲讽。
曾慈听了这胖子的话，浑身一激凌，这两人象是阎王爷派来的阴差。听说人在命终临死之时，黑、白无常，来到将死之人的身前，将人的魂魄勾出，带到冥府去，看来这就是黑白无常了。
曾慈被两个无常押上路，求二鬼差说：“不知两位是阴差大人，冒犯了。求二位大人让我去和和弟弟说一声。”
“别作梦了，快点走！”二鬼差讥笑着，全不费力气似的拖起跌跌撞撞的曾慈就走。他们脚不沾地，飞快地走在一条古老的石板路上。曾慈一路跌跌撞撞，走了半天，来到“冥界鬼门关”。曾慈听人说过‘鬼门关，十人去，九不还。’自忖再无回到阳世的可能了。”
进入鬼门关，曾慈看到阴间的四大使者——两个牛头、两个马脸迎着他们走来。黑白无常与牛头马面使者说了几句话，把曾慈移交给四大使者，完成了他俩的任务，转身走了。
按照程序，接下来曾慈要跟着牛头马面到阴曹地府去接受阎王爷的审判，审判后再判定去六道轮回中的哪一道继续轮回。
四大使者中的一个牛头使者，带着曾慈去走黄泉路。牛头使者不怕曾慈逃跑，把曾慈身上的铁链除去，曾慈立即感觉轻松了，也自由多了。
曾慈看到了路两边盛开的极其艳丽的红花，一大片一大片的，远远看上去就像是血色的地毯，在阳界从未见过，曾慈好奇地问：“这种花只有花，没有叶子，是什么花？”
“这花叫彼岸花，是生长在这条黄泉路上的花。黄泉路又名“接引路”，这彼岸花也就又名‘接引花’。这种花有一样奇处：花开一千年，花落一千年，花开不见叶，叶长花不开，花与叶就象天上的参商两星宿，永远不相见。”
闲话中二人走到望乡台。望乡台，又称“思乡岭”，曾慈听说书人说过：站在望乡台上，可登台眺望到在阳世的家中情境。无论你家乡在阳界的任何地方，都可以望见。
曾慈在望乡台看到了曾善抚着自己的尸体在悲痛欲绝地哭泣，不忍再看。
牛头使者和常念在黄泉路上又走了一下午，来到一条小河边，使者轻吁一口气，“到了忘川河了。
曾慈抬眼望着这条叫忘川河的小河不由得打了个冷颤。血色的河水里，浮满了鬼魂，无数蛇蝎毒虫游走其间，腥骚恶臭扑鼻而来。
河宽不过十丈，有三座石拱桥并列架在河上，桥与桥之间距不过两丈，规格大小、式样、材料，一模一样。桥宽九尺，两侧是雕花石栏护，桥面用青石铺砌，稍有拱弧，桥头立有石碑，刻着“奈何桥”三个大字。桥头上人头攒动，已有很多人在等着过桥，桥面上也有不少人在走向彼岸。
看看三座桥上过桥人，曾慈不由得心生惊疑，只见走在上游桥上的人，脚被祥云托起，周身岚霭飘逸，怡然自得，抬眼四望。似乎在旅游观光，一副心旷神怡，无比享受的样子。
走在中游桥上的人，象是重负难支，步子蹒跚，气吁喘喘，大汗淋淋。
走在下游桥上的人，象在上演武打戏，叫骂声，打斗声，痛哭声，呻吟声，不绝于耳。不时有人掉进河里，立即拥上一大帮蛇虫毒物将其撕咬。
曾慈从没听人听说起过忘川河，奈何桥则是如雷贯耳。听说“奈河桥是好人与坏人的分水岭，好人过奈河桥，有神佛护佑顺利通过。恶人多被鬼怪拦到桥下河水里，接受蛇咬兽撕。”
曾慈不知奈何桥竟然是三座同样的桥，便好奇地问道牛头使者：“为什么是三座同样的桥并列河上？”
牛头使者解释道：“这三座桥体现的是公道，无论是哪个人的阴魂，也不管你生前贫、富、贱、贵、美、丑，到了冥府都要从这桥