却说炀帝的车驾离开了东京，往汴渠而来。还没走多长时间，早有虞世基、麻叔谋、王弘一班心腹大臣，前来迎接。炀帝也没有到行宫，直接就上船，自己和萧后坐上了十只头号的大龙舟。十六院夫人和众美人被分派在五百只二号龙舟里面。一万只杂船，一部分装载太监，一部分装载乐人，还有一部分供应饮食。文武百官，带领着兵马，都在两岸立营驻扎，没有诏旨，不许轻易上船。炀帝自己的十只大龙舟用索接连起来，居于正中间。五百只二号龙舟，分一半在前、一半在后，簇拥着大龙舟前进。每只船上都插着一面绣旗，编成字号，众夫人、美人都照着字号居住，以便不时宣召。各杂船也都插着一面黄旗，又按照龙舟上字号分一个小号，整整齐齐地排开，不许有丝毫差错。大船上一声鼓响，众船都要鱼贯而进；一声金鸣，各船就要立即停住，如有军法一般，十分严肃。又设了十名郎将为护缆使，叫他们巡视周围。虽然有一万多只龙舟，几十万人，把一条淮河都填满了，但是天子的号令一出，都整整肃肃，排列有序，没有一个人敢大声喧哗。
炀帝把龙舟分派好了以后，只见高昌引着一千殿脚女来见炀帝。炀帝看见这些女子都是吴越装束，一个个桃红杏白，十分可爱，满心欢喜，就问道：“她们都分派好了吗？”高昌说道：“分派是分派了，只是还没有经万岁选过。”炀帝说道：“不用选了，等着明天牵缆绳时朕在龙舟上看看再说吧！”众殿脚女领旨，各自散去。
天色已经很晚，今天看来开不了船了，炀帝就吩咐在船殿中排起酒宴，先召群臣饮了一回，群臣散去。又同萧后、众夫人，一直吃到半夜才去睡觉。第二天炀帝起来，传旨击鼓开船。不知怎么回事，这一天一点风都没有，不能挂锦帆。众人只得把缆绳拴上，先把一千头羊驱赶在前边，随后叫众殿脚女一齐上岸去牵挽。众殿脚女都是演习好了的，打扮得娇娇媚媚，上了岸，按照前后次序站好了，船头上轻敲一声画鼓，众女子一齐用力，那十只大龙舟，被一百条缆绳扯着，悠悠漾漾地朝前走去。炀帝与萧后站在船楼中仔细观看，只见两岸上锦牵绣挽，玉曳珠摇，百样风景，千般袅娜。自古以来，从没有那个皇帝像炀帝这样会玩。
炀帝看了，喜不自胜。就对萧后说道：“朕今天这样玩乐，也不枉了做天子一场。”萧后说道：“陛下能及时行乐，真可谓天性聪明。”炀帝说了几句闲话，又同萧后扶着栏杆观看。走得还不到半里地，只见众殿脚女的粉脸上都微微透出汗来，有点喘息不定的样子。你猜这是为什么？原来这个时候是四月初，天气刚开始转热，上午的太阳又在东边，正好照在脸上，这些殿脚女不过都是十六七岁的娇柔女子，怎么能禁得起！所以还没有走多远就喘息起来。
炀帝看了，心里想道：“这些女子，原是要她们妆饰美观，如果一个个都流出汗来，气喘吁吁地行走，就一点趣味都没有了。”炀帝想到这儿，急忙传旨，敲锣鸣金让船停住。左右领旨，急忙走到船头上，“当”的一声金鸣，两岸上的众殿脚女都一齐挽住缆绳不走了。又一声金鸣，众女子都将缆绳一转一转地绕了回来。又一声金响，众女子都收了缆绳，一齐走上船来。萧后就问道：“才走了几步路，为何陛下又让停住了？”炀帝说道：“御妻难道没有看见，这些殿脚女才走了不到半里就气喘起来了吗？如果再走一会，一个个流出汗来，成什么样子？这是太阳照着，天气热的缘故，所以朕叫她们暂时停住，必须商量一个办法，把这个问题解决了。”萧后笑着说道：“陛下原来是爱惜她们，恐怕晒坏了。妾倒有一个办法，不知道行不行？”炀帝问道：“御妻有何妙计？”萧后道：“这些殿脚女，两只手要牵缆绳，又遮不得扇子，又打不得伞，怎么能免得了太阳晒？臣妾看来，倒不如在龙舟上，过了夏天，等到秋凉再去，这样就不会晒着她们了。”炀帝笑着说道：“御妻不要取笑，朕不是爱惜她们，只是这个样子实在是不美观。”萧后也笑着说道：“妾也不是妒忌她们，只是也没有什么别的好办法。”
炀帝低着头想了半天，确实没有计策，只得宣群臣来商议。不一会儿，群臣都来了。炀帝走上殿来，群臣朝拜过以后，炀帝就问道：“现在天气已经开始热了，这些殿脚女，叫她们在日光中行走，很不美观，各位爱卿看看有什么好办法，把这个问题解决了？”众臣想了一会，没有人答应。这时翰林院学士虞世基奏道：“这事好办，只需在河两岸都种上垂柳，清荫交映，就会青青凉凉，不用担心日光了。不单殿脚女可以乘凉，柳根四下长开，这新筑的河堤就会盘结起来，又可以避免堤坝崩坍。况且摘下叶子，又可以喂饱群羊。”
炀帝听了大喜，说道：“这个办法很好。只是这两条河堤，有千里之远，一时半会怎么能种这么多柳树？”虞世基说道：“陛下只需传一道旨意出去，不论是官是民，谁能种一颗柳，就赏谁一匹绢。这些百姓听说有利可图，自然连夜种了起来。臣估计不出六七天就能成功。”炀帝高兴地说道：“爱卿真是有用之才！”就传旨让兵工二部火速写告示，飞马通知两岸附近的乡村百姓，谁能种柳树一棵，赏绢一匹。又叫很多太监监督户部官员，装载无数的绢匹银两，沿途按树分发