自景德三年起，宋真宗以“先祖帝业发起之地”为名，将宋州升为应天府，自此成为北宋“四京”之一，也是当时政治、经济、军事重镇。
到了大中祥符七年，应天府再升为“南京”（今河南商丘），建三圣殿、行宫等，下辖五府十二州八十一县。南京因开凿运河与洪泽湖相连，运河沿岸形成人口稠密，商铺林立的繁华片区，总户数达五万户，人口突破十五万。南京城外，又建两座水陆大桥，这里夜夜灯火通明，伎乐声传出数里。
出了南京，走运河水路向东，大约七百余里就到了洪泽湖。北宋初年，洪泽湖还只是多个小湖泊组成的湖群，有富陵湖、破釜涧、泥墩湖、万家湖等。其中，破釜涧又因道教先祖老子曾在此修行而闻名于世。古往今来不少道家弟子都来这里游历，见芦浦山下碧波万顷，山清水秀，湖产丰富，恬淡的生活颇让人流连忘返。
这一天正是农历新年初五，五九节气，湖面封冻已开，正是下湖捕捞的好时节。可避风港内，大小船只却都抛锚歇业，无人出船，岸边住户大多房门紧闭，来往行人稀少，一片凋零景象。破釜涧一带最大的酒家，要数“洪喜楼”，三层木质阁楼，内设雅座二十余间，一楼大厅散座也有三四十个，新年刚过，这里本该高朋满座，热闹喧哗才对，但今天不知为何，临近傍晚，食客也只三三两两，早没了往日繁华。
大厅东南角上，聚了十多个等候渡船的客商，一个个耷拉了脑袋，围着一个小火炉唉声叹气。
一个胖胖的中年客商操着一口淮阳话道：“乖来，照这样下去，要等到猴年马月才能行船？家里就快揭不开锅哩。”
另一个挑夫模样的年轻人道：“这水里扒豁子还在，哪个恁大胆子敢去开船？”
又一人道：“那东西来了这大半年，眼见着满湖的鲜鱼活虾没人敢捞，官府为了防那东西随着运河去应天府，专门切断了水路，眼下这破釜涧死水一滩，日子真是难熬。”
一个矮矮胖胖的老者道：“前几日除夕夜，湖面刚解冻，鲍记渔行的老鲍乘着天黑下湖去打渔，第二天一早被人发现死尸漂到岸边，肚腹被豁开，吃得只剩个皮囊，人泡得没法认，官府来了也只看了看，还不是一样没法子。”
先前那挑夫道：“非但如此，有的人被那扒豁子整个吞了，最后吐出来只剩一副骨架，你们说吓不吓人。”
那老者道：“还不是因为年前突然开了那道门，当时天空异象，很多人争先恐后去看，谁知那扒豁子从门中爬出，接二连三便吃了好些看热闹的人。唉，冤孽啊，大好的年景却为何妖魔鬼怪横行，不知是何道理！”
众人唏嘘感叹着，都抱怨破釜涧湖中近来出了一些不知名的怪物，力大无穷，掀翻渔船，啃食渔夫，不少渔民遭了毒手。可说到底，见过那东西长什么样的人，却少之又少。
大厅西南角上，一个略胖的中年汉子和一个年轻人正伏在桌案上呼呼大睡，桌上还有些吃剩的残羹冷炙，半壶烧酒。小二小心翼翼地走过去，想拍醒其中一人，哪知二人虽然鼾声此起彼伏，待有人走近，却都醒了。那中年汉子问：“店家可是来找我们？”
小二讪笑道：“二位客官已经在这一天了，若是左右无事，能不能把酒菜钱先结了，小的也好给掌柜的一个交代。”
“啊，我竟忘了，也是，该结该结。”中年汉子说着，从怀里掏出一锭纹银，在手上颠了颠，约摸着有四五钱的份量，递给小二：“多余的赏你了。”
那小二见他出手阔绰，心中大喜，接过银子欢天喜地去了。中年汉子拍了拍身旁的年轻人：“师弟，师弟？别睡了，这一天眼看就要过去了。”
年轻人抬头看了看窗外夕阳，从怀中掏出一个羊皮卷，打开仔细看了看，道：“按照上面写的日期，第三人应该是正月初五露面，就在这破釜涧一带，叫宇文夕。按理说没错啊，怎么一天都快过去了，还没出现？”
那中年汉子道：“这名字听上去好像是女子，却不知到底是个什么样的人？”
两个人正说着，忽然酒楼外有人大声呼喊：“快退后退后，来了来了。”
大厅里所有的人都站起身来向门外张望，就见破釜涧湖面一道水波纹快速向岸边而来，那道波纹七拐八拐进入避风港后消失不见，水面一阵激烈地晃动，渔船来回摇摆。岸边的人赶忙往回跑，有人跑得急了，还摔了一跤，爬起来再想跑，忽然水中一道黑影扑了上来，将那人压倒在地。
从水中扑上岸的，是一条巨大的黑鱼，只不过这黑鱼比一个成年人还大，满口尖牙，四个腹鳍的部位竟然长着四只利爪，每个利爪又生着四根尖趾，趾间有蹼，发出“哧哧”的叫声。
被扑倒那人吓得哇哇大叫，手刨脚蹬想站起身来，却被那怪鱼死死压住了。眼看怪鱼张口满口尖牙就要咬下去，半空中一个盘旋的黑影闪电般飞了过来，只一下，就将那怪鱼的脑袋削了下去，一股黑血喷出，鱼的尸身歪倒在一旁。那黑影打了个旋儿，飞回酒楼之中。
原来是大厅西南角上那中年汉子用一枚回旋镖杀了怪鱼，救了那人一命。只不过这一下出手实在太快，在场众人几乎都没留意。
那人死里逃生，四下望了望，不知何人出手相救，更不知该谢谁，只是跪在地上朝着四面八方磕头，口里念叨着“谢谢救苦救难的