沈浼心境略定，问老仆详情。原来进入山西境内，胡柏草派的护卫就那里和沈浼的眷属分手。而后，天已向晚，一行人便宿在路边的一座关帝庙里。
到了半夜，出事了。一大群兵涌了进来，不由分说，将所有行李和几口女眷全部掳走，老仆略略拦阻，便拳脚相加，打翻在地。
还不止，这群兵顺手洗了旁边的一条只有十几户人家的村子——村里的大部分人都去逃难了，逼得村中两个年轻女人投了井。
这个地界正是何三国的防区，不是他干的还能有谁？
沈浼将何三国恨入骨髓，心想就算眷属行李要得回来。此仇也不能不报。可是。怎样才能出这一口恶气呢？
第二天。那位校尉风尘仆仆地回来了，说多大帅答应了，已经派了人去交涉。
校尉的意思是沈浼也该启程，但沈浼发了牛脾气，不见到眷属行李，刀架在脖子上也不走。校尉无可奈何，只好一起等着。
等了两天。终于把十驮行李、三位姨太太等了回来。
然而，那个姓林的侍妾不在其中。
沈浼暴跳如雷，何三国派来“护送”眷属行李的武将却不慌不忙，说道：“何大人说，那个姓林的，是隋匪逆犯的夫人，他得公事公办。”
沈浼瞠目结舌，答不上话。
这真是“七寸”所在，明知道何三国假公济私，但不论沈浼还是胡柏草。都拿他无可奈何。
想到人间仙色的那个姓林的侍妾，从此在何三国这个粗坯身下婉转呻吟。沈浼只觉痛酸苦涩几把小刀子同时在心窝里面剜绞，人生索然无味，什么都不再想了。
终于到了京城。
犯官被送入刑部，刑部的司官接收了胡柏草的咨文，把沈浼安顿在“牢房”里。关门落锁，沈浼便踏踏实实地坐起了牢。不过所谓“坐牢”，只是失去自由，还可以从外面叫席面和剃头匠什么的进来。
无论如何，拿办沈浼这件大事告一段落，两宫和中枢们都松了一口气。
但还没等他们吐完这口气，一件更大的事情发生了：诚郡王死了！
之前派了曾继尧会剿马匪的差使，但廷寄发出，等来等去，等不到曾继尧的动静。两宫和齐王正不耐烦，曾继尧人没动静，折子却终于到了一封，一看题目，就叫人倒吸一口冷气：“遵旨剿贼，沥陈万难”。
曾继尧在折子里反复喊难。
先说没人，“老军裁撤殆尽，须另募勇丁，期以数月训练成军”。
再说没马，“马匪积年战马甚多，驰骤平原，其锋甚锐”，要到古北口采办战马，再加以训练。
最后连水师都扯出来了，“拒贼北窜，唯恃黄河天险”，兴办水师，需要的时间更长，云云。
李念凝、齐王明知曾继尧是不愿意接这个差使，才诸多借口，却一条也驳他不倒；就算能驳，正指着人家出力，也不好驳。于是君臣相对苦笑。
诚郡王更加紧张，不是担心曾继尧不出兵，是担心曾继尧出兵。曾剃头真要从南边插一杠子，自己这个郡王的脸面往哪里搁？
老军平定隋匪，诚郡王已经深受刺激；秦禝后进崛起，隐然有压倒他的气势，再添一层刺激；朝命曾继尧会剿马匪，更是等于直接打他的脸，诚郡王心里犹如火烧，真拼了命了。
其时马匪窜至邓州，诚郡王出击，先败后胜，于是穷追不舍。那一带地形崎岖，马队不能尽展所长，多次中伏，虽无大的损伤，但诚郡王愈加恼火，追击愈急，经常一昼夜走两百里。宿营时，衣不解带，以郡王之尊，亦是席地而寝，天光微熹，便第一个上马而去。
这般追逐不休，他亲率的几千马队，终于和后面的十几万步军完全分开了。
追到曹州，马匪故意示弱，说只要诚郡王不追得这么紧，就可以投降。诚郡王以为马匪已至末路，于是数千轻骑，全力出击，却落入马匪的伏击圈，血战不利，被迫退入一座空堡。
马匪四面合围，在空堡周围挖掘长壕，一旦掘成，官军即成困兽，骑兵也再没有什么用处了。
于是官军只好拼死突围。此时的诚郡王，神元消耗，几乎灯尽油枯，全靠喝酒来勉强支撑；而官军的向导，是一个投降的马匪，临阵起了异心，将几千官军往马匪布防最严密的去处带。
这样厮杀了一夜，官军几乎全军覆没。
战后，诚郡王的尸体是在一片麦田里找到的，身被十创。
诚郡王的麾下逃出的亲信部下，亲自背了诚郡王的遗体，进曹州城，素服治丧。
朝野震惊。两宫破例于午后召见中枢，君臣相顾黯然，东太后更是落下泪来。
先议诚郡王的恤典。乃定派御前侍卫随同诚郡王长子赴山东迎丧，辍朝三日，恤典从优，具体办法由中枢处会同吏、礼二部商定，另行请旨。
这些都好办，难办的是，接下来的仗，怎么打？
马匪士气大振，东路的马匪做出北渡黄河的姿态，一旦渡过黄河，随时可能进犯河北，京畿重地即在马匪威胁之下。朝廷已调兵遣将，严密监视。但如果马匪北犯，直隶的兵能不能挡得住，实话说，一点把握也没有。
加上西路的马匪已窜入山西境内，如果由得马匪继续西向，抵近山西、陕西交界地区，胡柏草部两面受敌，一旦支撑不住，马匪和羌人合流，西北必全局糜烂。西北如果沦陷，逆贼们合而东谋，东路的马匪接应，中原遍地烽火，而且地近京畿，其祸