清末民初，神州大地风云四起，纷争不断，百姓流离失所，苦不堪言，许多人为了生计，甚至不惜漂洋过海，由此引发一场“下南洋”的大潮，只盼望能在异国他乡谋得一口饭吃。
然而中国人向来有落叶归根，狐死首丘这一深刻思想，他乡再好，死后都希望返乡入葬，以正其身。
张守望便是“下南洋”大潮之中的一员，他二十不到便跟随老乡远赴海外，本寄望能在异国他乡打出一片天地，可惜，他一生劳苦，临终之前却落得个家徒四壁。
张守望育有二子，老大张天生，老实勤奋，已娶妻生子，靠打渔为生，日子过的虽是清苦，总算一家人平平安安，张守望也就放心了。
令张守望牵挂的是小儿子张天夺，他今年二十有五，既不谈婚论嫁，也不务正业，整天游手好闲，惹是生非。
张天夺读过几年书，会讲几句洋文，以他的资质学历，本可找到一份好差事，过上富足生活，可张天夺却对此毫无兴趣，他时常对张守望说，自己总有一天要回国，那里才是自己的天地。
如今张守望已到了弥留之际，他把两个儿子叫到身边，说道：“天生，你为人老实，干事又勤奋，很好，很好。”
说着看向张天夺，微微一叹：“天夺，为父知道你很聪明，可你总是不听父劝，为父最不放心的就是你啊。”
看到老父亲对自己的牵挂，张天夺觉得自己十分不该，自己这几年来除了惹父亲生气外，从未曾孝敬过他老人家，也从未做过一件令他老人家高兴的事，一想到这，张天夺的眼泪不禁掉了下来。
张守望勉力握住张天夺的手，将目光移向房顶，一声轻叹：“为父这辈子也就这样了，你们不必太难过，我走后，天夺你带着我的遗骨回去吧，记得把我葬在老家郊外的那棵杨树下，那里……那里有你们的爷爷……奶奶在等着我，谨记……谨记……”
眼看老父亲就要不行了，兄弟二人眼泪一掉，就要嚎啕大哭起来，却在这时，张守望突然一把抓住张天夺的手，那力道竟把张天夺抓的生疼，完全不像是临终之人。
“对……对了，回去后，去找你三叔，他……他能帮……帮你……”
最后一个字吐出，张守望一口气再也接不过来，手一松，从此与世长辞。
几天后，张天夺带着父亲的骨灰，告别哥嫂，历经数月，终于回到了父亲的故乡张家镇！
张家镇，一座远近闻名的古镇，这里四面环山，交通闭塞，物资匮乏，之所以出名，是因为镇上有一座存在了数百年的义庄！
义庄在大多数人印象中就是停放尸体的地方，其实不然，义庄形同今日姓族的祠堂，多由富人捐建，或为援助族中贫穷人家，或为救济困难之人，也有地方的义庄是官府所办，为救灾周济、恤孤矜寡，行慈善事。停摆死者只是它其中的一种功能罢了。
张家镇的这座义庄又称“卸云庄”，它是张家镇唯一的一家义庄，亦是方圆十里之内唯一的一家义庄。
这座义庄起于明朝中期，于数百年间几次险遭毁坏，却又阴错阳差的保存下来，传至如今看庄人傅伯文手中已不知历经了多少代，但它依旧是风雨不摇，俨然成为了方家镇的标志。
张天夺的到来引起不小的轰动，老一辈当中有人还记得张守望，当听到张守望临终遗愿，不少人心生感叹，当年镇上决意漂洋过海之人何止千百，但能像张守望这般寿终正寝、重回故土的人实在是少之又少。
张天夺依照父亲遗愿，安葬好父亲后，他不禁长长松了口气，终于，自己回到这片神奇的土地了。
回想起父亲临终的话，张天夺心中寻思：“爹让我去找三叔，不知道他还在不在这镇上生活。”
对于这个“三叔”，张天夺兄弟们自幼没少听父亲提起，每次说起这个“三叔”，张守望总会露出一副敬佩的神色，言语之中也充满了敬意，长此以往，令兄弟俩对这位不曾谋面，神秘莫测的“三叔”不禁产生了一种向往和敬意。
这个所谓的“三叔”，实际上并非是张守望的同根兄弟，他是张守望父亲所收的一名义子，当年山匪洗劫张家镇，张家被山匪一把火烧个干干净净，张守望得“三叔”所救幸存下来，后来，“三叔”因不愿连累张家兄弟二人不辞而别，直至下南洋多年才收到这位“三叔”的来信，得知他仍在张家镇。
张天夺虽然常听父亲说起这位“三叔”，但所说内容仅是那一段“三叔”杀匪救人的事迹，除此之外，张天夺只知道这位三叔名叫傅伯文！
其实这次张天夺回来，寻找这位“三叔”是其次，他真正想要的是探索这片神奇土地上的神秘事物——“湘西三邪”。
张天夺何以对这些事物感兴趣，还得从他上学时遇到的托尼神父说起。
这托尼神父年轻时曾到过湘西传教，因缘际会看见了神秘的湘西三邪之一——赶尸，从那时起，他便花费大量精力去探索这种神秘事物，只可惜，这种神秘事物连本地人都难以探究，更何况是他这么一位金发碧眼的洋鬼子。
最后，托尼神父不得不放弃，转移到南洋传教。
当托尼神父听到张天夺祖籍正是自己年轻时所探索的湘西时，托尼神父便将自己在湘西所遇到的种种离奇事物讲给他听，从此，张天夺便对这些神秘事物产生了浓厚的兴趣，这也是他一直念念不忘要回到故乡