只见那“牵星板”共计十二块，以乌木制作而成，自小渐大，大者长七寸余，标为一指、二指以至十二指，俱有细刻，若分寸然。又有象牙一块，长二寸，四角皆缺，上有半指、半角、一角、三角等字，颠倒相向。
郑和的肤色颇显古铜之色，显见得乃是跟随水师运粮船队北上，数月航海所致。眼见数个小宦手扯绳索，将表示北辰星，织女星，布司星，水平星，北斗星，华盖星的木板大致定位完毕，当即对朱棣躬身禀奏道：“陛下经道衍大师指点，翻看书籍，并航海数月后，对此牵星过洋术已然略有心得。”
朱棣闻言下缓步走近前来，皱着眉头问道：“船队航行大海之中，便以此物辨明位置所在？”他对航海一窍不通，却曾亲领大军远出塞外，内心之中明了当一个统帅领着军队身处陌生的环境之中时，最为要紧的便是知晓大军身处之地大致是何方位，故此这般询问。
郑和略微欠身后，口中答道：“陛下且看。”一面口中这般说，一面以右手持着的一块“牵星板”，使板面与海面垂直，板下端引一定长之绳以固定板自己眼睛之间的距离。口中接道：“观测时，使板下边缘与海天交线相合，上边缘与所测星体相接，便得天体离海平面高度，单位是“指”，“指”以下单位是“角”，一指等于四角。“角”可从牵星板刻度读出，或用小象牙块量得。””“
“得道衍大师指点一二，小人翻看古籍，发觉此牵星过洋术上可追溯至汉代。《汉书?艺文志》已记载《海中星占验》、《海中五星经杂事》、《海中五星杂事》、《海中五星顺逆》、《海中二十八宿国分》、《海中二十八宿臣分》、《海中日月慧虹杂占》中皆有海上观星导航术。宋徽宗宣和元年（公元1119年），朱彧在他的《萍洲可谈》中曾有言道：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”郑和放下手中牵星板，接过身侧一个小宦官手中一个尺许直径的圆盘状物事，口中娓娓言道。
朱棣，朱权眼见那圆盘之上密布汉字，不禁甚是好奇。
郑和双手将那圆盘捧至朱棣身前，言道：“陛下请看，此物名为罗盘，以十天干中的八个：甲、乙、丙、丁、庚、辛、壬、癸；十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥；八卦中的四维：乾、坤、巽、艮。两字之间称为缝针，如子癸，癸丑等等，共可有四十八个指向。罗盘指针扎于灯芯草上，浮于罗盘内水上。虽有风lang颠簸，也不易脱针，而保证正常指向。”
朱棣满意的点了点头，踱回书桌后坐下身来。
朱权伸手接过罗盘细细查看，只见地支每字的中线刻度即代表十位整度数的，如三十度、六十度、九十度等等。每个字占有十五度，三百六十度分为四十八个指向，每向即为七点五度。
“曾听人言道，海上气候变幻莫测，船只之间如何传递主帅号令？”朱棣回想昔日听闻，又忍不住问道。
郑和跟随运粮船队沿海北上数月，耳闻目睹下获益良多，问得皇帝发问，不慌不忙的答道：“白日里以各色旗帜悬挂挥舞，组成旗语，辅以信鸽传递。夜间或是雨雾等视线不明之时，以大灯笼，铜锣、喇叭和螺号等诸般手段发号施令。”
旗帜，铜锣乃是军中常见传令手段，朱棣一听则明，听闻郑和这般颇显胸有成竹的对答，甚是满意，微笑说道：“终有一日，我大明举世无匹的船队终将纵横于茫茫大洋之上。”
郑和接过朱权交回的罗盘之时，听闻朱棣口出举世无匹的船队这般言语，当即躬身道：“启奏陛下，若是船队庞大，打造船只势必须得耗费大量木材，尤以百年以上老木为佳。且木材伐下后须得经年累月风干，然后打造的船只，长时间浸泡海水之中方不会变形以致于船体漏水。”他跟随船队北上，多有和年长船工谈及造船之时，此时便即提出了造船的难处所在。
朱棣闻言下踌躇满志的站起身来，沉声说道：“朕明日便即传旨工部，让他们派遣军士匠人奔赴各府县，选取适宜造船的良木伐下，以待他日造船所需。大明不但会有最为庞大的船队，亦会有超越历代的大海船，方不失朕之天威，华夏大明之国威。”
朱权听得永乐皇帝朱棣这般豪言壮语，心中不禁感慨万千，暗自忖道：以现在的技术，当然无法用钢铁打造船舶。坚木打造的船舶到底能有多大呢？不但要大，而且亦须坚实无比，方能承受住大海之上的惊涛骇lang。单单这打造船只之事，其中难处恐怕就难以计数。”
永乐二年初，由安南而来朝见朱棣的使者一行数十人到达了南京。
安南古称交趾，自汉唐以来，一直是中国的属地，五代以后，方独立成国。元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。
御书房中，朱棣回想今日奉天殿召见安南使者之事，不由微微皱起了眉头。原来，自明朝立国以来，安南陈氏政权已趋衰微，一直内乱不断。早在公元1371年，安南国王陈日坚就被伯