1878年6月15日，经过几个月漫长的路途，大清帝国外务部部长曾纪泽终于抵达了沙皇俄国首都圣彼得堡。中俄两国虽然领土接壤，但此时俄国西伯利亚铁路尚未修建，东部铁路最远也只能到车里雅宾斯克，走陆路实在是又遥远又不安全，所以只能通过马六甲海峡，印度洋，苏伊士运河，地中海，大西洋，一直到波罗的海，最后才到圣彼得堡。
1712年，俄国将首都从莫斯科迁到这里后，圣彼得堡一直是俄国的心脏，诗人们用不朽的诗篇来赞美它：
我爱你，彼得兴建的大城，
我爱你严肃整齐的面容，
涅瓦河的水流多么庄严，
大理石铺在它的两岸；
我爱你铁栏杆的花纹，
你的幽静而悒郁的夜晚：
……
三天后，曾纪泽与俄方代表，沙俄代理外交大臣吉尔斯进行了第一次谈判。两个小时的会谈最后不欢而散，用第二天俄国报纸上的话来说，就是“双方在所有问题上都有着截然不同的立场，几乎没有一个字能够取得共识。”
曾纪泽出发前，丁云桐曾对他面授机宜，仔细讨论过俄国面临的国内外形势。
首先俄国刚刚经历了俄土战争，损失重大，伤亡高达十几万，经济上急需休养。
其次刚刚签署的《柏林条约》，使俄国对德国极为不满，沙皇亚历山大二世公开讲“《柏林条约》是俾斯麦主导的反俄大合唱”，这也将牵扯俄国的外交注意力。
再次，俄国在东部的铁路刚修到车里雅宾斯克，在中亚地区交通不方便，很难迅速大量的使用武装力量。
最后，俄国之前征服了哈萨克大中小三大玉兹部落和浩罕国，并迫使布哈拉和希瓦称臣，但散落的游牧武装仍然在袭扰俄国的统治，沙皇还需要巩固自己的占领。
综合几点来看，丁云桐得出了结论：俄国将寻求尽可能快结束谈判，只要略有所得，俄国不会采取强硬方针。当然丁云桐是因为基于前世对历史的了解，对形势自然洞若观火。
曾纪泽原先对形势有自己的判断，但没想到小皇上的看法比他更为深刻和明晰，这实在让他惊叹“身处九重宫，尽知天下事”，不禁对官场中的一些“小皇上是真龙降世，英明天纵”等等传闻信了几分。
最后，丁云桐给他制定了几条谈判的底线：
1.伊犁必须收回
2.土地上努力争取，但万不得已时可以在霍尔果斯河以西及斋桑湖以东的地区做出退让。
3.新疆问题单独解决，不牵涉其他地区。
4.可象征性支付“兵费”，但最终不得超过五十万两。
5.任何条款不得牵涉新疆地区的税务主权。
丁云桐深知以自己目前所拥有的实力，实在不足以对俄国“寸土不让，分文不给”，如果能达成以上目标，相对于历史上的进程，已经算不错了。
到了七月初，俄方已经基本明白了中方的强硬立场，曾纪泽在谈判桌上坚持己见，而新疆的中**队也在进行战争准备。这让俄方觉得非常头痛和意外。以俄国过去的经验，单凭威胁和恐吓，就足以让中国屈服，但现在中国的态度异乎寻常的强硬。如果俄国豁出去大动干戈，还是有自信达到目标，但现在内政外交困难重重，这样做是否值得呢？
俄方内部立场分歧，使谈判又暂停了将近一个月，到了八月份，当曾纪泽与吉尔斯再次会面，已经感受到俄方立场的软化，证明了小皇帝出发前说的话“俄国人最终将为寻找一个下台阶而努力”
在曾纪泽做了一些退让后，双方又用了约一个半月时间，反复磋商细节，有几次差点吵翻，吉尔斯扬言要中断会谈。但曾纪泽对于俄方的真实想法有了预判，始终不为所动。
最终经历了两个半月的攻防，双方在8月17日签订了《中俄圣彼得堡条约》，简称《曾约》。主要内容共有7款
1.中国收回伊犁九城地区。
2.中国承认霍尔果斯河以西和斋桑湖以东地区为俄国领土。
3.中国支付俄方50万两白银，以表示对俄国驻军“代管伊犁”的谢意。
4.俄商在新疆各城贸易“免税一年”，准俄商前往肃州（即嘉峪关）贸易，由俄国运入该处的货物，同样“免税一年”。俄商贩货由陆路运入中国，可照旧经张家口、通州前赴天津，或由天津运往别口和内地市场销售。
5.俄国得在肃州、吐鲁番两处增设领事，科布多、乌里雅苏台、哈密、乌鲁木齐、古城五处，“俟商务兴旺”后陆续添设领事。
6.俄人可以在设领各城及张家口建造铺房、行栈。陆路商路除恰克图至天津一路外，增辟尼布楚—张家口—天津及科布多—张家口—天津两条新线。俄商所往通商路线各处如通州等地纳税后，也准许销售货物。同时增设俄商来新疆贸易的过境关卡。
7.伊犁居民愿迁居俄国入俄国籍者，均听其便，中国官员不得阻拦。
双方签字之后，条约正式生效。在之后的庆祝酒会上，俄国代理外交大臣吉尔斯对曾纪泽敬酒致意：“我现在相信，中国也是有人才的。”
西方媒体也是大为吃惊，纷纷感叹“俄国竟然将吞进去的土地，又吐了出来。这在历史上是第一次”
在北京皇宫内，丁云桐看着电报，长吁一口气。
虽然几天前，他已经批示过曾纪泽的请示电报，但得到最终签约的消息，心才算真的放下来了。割让