都柏林，利菲河南岸，一处双层结构的石质大屋。
大屋坐落于河畔，犹如一本未加装裱的书放在了浅绿色桌布上。屋子长数十米，房间众多，夏克透过窄窗便能看到临近的圣帕特里克大教堂。这里归于绿岛最好的大学——圣三一学院的名下，是浅滩城历年举行大学考核的地点之一。
夏克与其他十九人坐在一个屋子里，这里有受到家庭教师针对教育的贵族子弟，有高级学舍毕业后受到举荐才有底气坐在这里的学生，也一些有在贫困与艰难之中挣扎着来到这里的人。
就在刚刚，一道关于“风暴球”的炼金题目被主考官念出来，场中的一个人看起来是承受不住各方面的压力了，趴在桌子上失声痛哭，最后被人架了出去。
这个时候，同情变得如此不合时宜。夏克摇摇头，继续作答。
“风暴瓶，最初作为一种天气预报工具。密闭的玻璃容器，装入数种炼金物质……组成透明溶液；
溶液主要成分：蒸馏水、酒精、硝酸－钾、氯化铵和樟脑；
原理：温度是影响瓶内结晶型态的最主要因素；
实际意义：结晶率与天气的对应关系在数学上呈现随机分布，无预测价值……不能用来预报天气，但可做为溶液配置与结晶相关的基础性炼金实验，或者……作为装饰品。”
一张张黄麻纸被写满、收回。“接下来，34题……”
考核结束后，等待半小时。众人答题时，上一题同时被副考官批改，半小时统筹之后，穿着白袍的教士念出及格者的编号，及格者听到自己编号后去二楼进行记录。
一系列流程下来，夏克走出石质大屋。利菲河水波荡漾，来的路上根本无心欣赏，夏克眺望远处的钟楼，估算一下时间还有不少。他是以休息的名义请假出来的，过早回去的话会引起庄园内众人的疑惑。夏克索性坐在河畔草坪上，看对岸人来人往，以此打发时间。
揉揉有些发胀的脑袋，消耗精力之后的夏克不自觉发起了呆。过了许久，夏克回过神来，再看了一眼刚刚进行初试的大屋，他起身返回庄园。
回到庄园，夏克隐去疲惫的神色，对过往的人热切地打招呼。帕特正在城堡门口，见到夏克回来，帕特迫不及待想开口询问，不巧侍女泰贝莎抱着衣物路过。
“嗨，萨拉弗，半天的假期过得愉快吗？”泰贝莎问道。
夏克做出轻松惬意的神色，答道：“很不错，这次在城中逛得很仔细。”
“我看你有些疲惫，只是去游玩都显得这么累，你的体力堪忧哦。”“你快点放衣物去吧。”
帕特等到泰贝莎走开，悄声问道：“一切顺利？”说罢举起手掌。夏克与他击掌，“当然顺利——你在弄什么？”
“这个大门的摇铃不起作用了，无论怎么摇，厨餐室的铃铛都不响。我检查了一下，摇铃没问题。”
“那就是墙里的线或者滑轮的连接出问题了，我来帮你。先从整条线的中间查起，看看哪里松了。”……
一晃到了下午，庄园迎来一批访客。
侍从身份的人并列一字排开，守在城堡门前。庄园的主人沃特福德伯爵夫人、暂居的阿斯隆子爵家的四小姐与少爷盛装在城堡外欢迎宾客。
两辆马车驶来。年轻的混血伯爵率先走下来。
“莱斯特伯爵，也是达德里家族代表，王国内最年轻的伯爵。他的祖先是传奇侍从长罗伯特，他的母亲是汉人……”夏克旁边的特纳滔滔不绝地小声向泰贝莎介绍来访客人。
“欧灵.特里.弗里斯，都柏林公爵第五子……”
“最后一个，是伯爵的大学同学，一个考文垂城的律师……”
见伯爵夫人手伸出作下垂状，莱斯特伯爵躬身握住，一套简化吻手礼已经完成，夏克赶紧提醒特纳：“噤声了，轮到侍从行礼了。”
特纳语气带着愉悦：“最后一句，泰贝莎让我转告你，当所有男侍穿上低胸马甲之后，你就显得比较滑稽了。”
“是吗？那请帮我转告，好巧，我也这么觉得。”
混血伯爵走近，男侍们将右手虚揽在腹部，左手背到身后鞠躬，侍女们双手自然下垂并屈膝。管家雷蒙德按照礼节将来宾做客时主方的侍从介绍给来宾。
“伯爵大人，这是雅各布.吉斯，第一男侍，将作为您的侍者。”
伯爵摘帽按在胸前致意。“不好意思，我并没有对雅各布先生有任何不满。只是我与萨拉弗先生认识，可不可以稍作调整？”
雷蒙德一直绷着正式的略显严肃的面容。“当然，您的意愿。这是萨拉弗.雷，第二男侍。”……
替混血伯爵将行李搬到客房，混血伯爵叫住了夏克。“萨拉弗先生，抱歉我撒了一个小谎，因为帕特先生即将成为我的同学，我希望和帕特的朋友也多一些接触。”
夏克心里翻起波浪，他不动声色地问：“冒昧提问，伯爵大人，您的学校以及帕特……”
“哦，我知道你一定会问——我就读于皇家第三学院，我的同学欧尼斯特拥有举荐学生的权利，他举荐了帕特先生。”
夏克带着这个巨大的震撼进入晚宴厅，期间精神都似乎恍惚了，连混血伯爵在餐桌上的询问都漏听了。
“萨拉弗？”“抱歉，伯爵大人。”“我知道刚刚的消息令你难以置信，但是我们学院的制度就是如此，你应该为朋友感到高兴。”
“是的，伯爵大人。是我