晋太安二年，司马颙见在洛阳掌权的司马乂规规矩矩，很难有把柄让他出征讨伐，便派李含等暗杀司马乂，最终被皇甫商揭穿，李含等事败被杀。
于是司马颙联合司马颖上书诛杀皇甫商及羊献容皇后的父亲羊玄之，并要求遣回司马乂。
张昌造反在樊城杀死了新野王司马歆，司马颖便拜表前去江夏平叛张昌之变，沿途众人响应。不料未到江夏，张昌便为陶侃所平。
带兵二十万的司马颖见无事可做，又忌惮同父异母的兄长司马乂，便差人送信长安，联合司马颙讨伐司马乂。
河间王颙以大将张方为督率领七万精兵进攻洛阳西的函谷关，司马颖进军朝歌。
潜入两线作战的司马乂只得迎战，可派去函谷关的一万军队根本不敌张方，撤回洛阳。
见司马颖的先锋陆机率十万步兵将至，司马乂派王瑚的五千铁戟陷阵骑应战。
这支骑兵在马背上绑一枝一丈多长的长戟，进攻时排成一行冲锋。陆机见敌方骑兵呼啦啦地奔踏过来，而他对这铁戟陷阵骑闻所未闻，只能眼睁睁看着自己的十万步兵在乱哄哄之中当作菜瓜来切。
陆机的步兵不能抵挡，纷纷投降。牵秀向成都王颖进谗言说：“陆士衡故意不抵挡，分明就是要造反。”于是司马颖将陆机处死。
尝到铁戟陷阵骑甜头的司马乂，于是又掉头回来使用铁戟陷阵骑攻击张方，为了威慑敌人，他让惠帝亲自督战。
张方的部队看到皇帝的麾盖都不敢进攻，被白白杀死五千多人。
张方只得先行退去。损兵折将的他决定用机弩来破这个铁戟陷阵。他令部下趁夜就地筑营，安置机弩无数。
第二天，司马乂见敌军藏在营垒里面不敢出来，便下令铁戟陷阵骑向其突击。不料行至百米处，敌方六万多人突然架起机弩，开奴射来。一时万箭齐发，五千陷阵骑都还未到达敌营便被射成刺猬。
司马乂撤回洛阳固城严守，二十万敌军久攻不克。东海王司马越见城中粮草殆尽，便勾结禁军，偷偷绑架了司马乂，开城门把他作为投降和解的礼物献给了张方。
张方令部下将司马乂用铁链捆到柱子上，四周燃起炭火，将其烤炙。围观的众将士可怜长沙王守城的忠勇，都不禁为之流下了眼泪。
司马颖占领洛阳后，他说：“洛阳城里的这群刁民，害得本王在城外等了这么久。”
张方说：“末将月末便得回去，可这一路没有粮草。这让我很是头疼。”
司马颖望着洛阳城内，想了想说：“这次讨伐长沙王，多亏了你跟河间王了。现在我这里也没有多少粮草，要不就在洛阳城内征得一些。”
张方点头说：“这样也好。正好可以教训一下这些刁民。”
于是张方临行前在城中烧杀抢掠，抢了一万多名宫女和大量财产。
司马颖令石超引五万兵马固防在京城外，然后自封皇太弟兼丞相，杀死羊玄之等重臣。他又废掉羊献容的皇后之位，将其囚于金墉城。颖最后返回邺城听政，遥控朝廷。
由于张方抢的宫女有些多，在回去的路上还是断了粮。于是部队就把抢来的年老女人杀死当粮食吃掉，从洛阳一路吃到长安城。
从岐山下来，过了长安，前往潼关的许天师见一路的白骨跟头颅四处散落，便问路边的一牧童：“小孩儿。你可知这些白骨跟头颅从何而来？”
牧童说：“听大人们说，这些是被西去长安的官兵们吃剩了的宫女。”
天师叹道：“这群匹夫无虎豹之威，却暴如豺狼！”
话说东海王司马越因为活捉司马乂有功，被司马颖任命为中书令，与大将石超一同管理洛阳。而司马越见司马颖回到了邺城，便私下联合众臣叛变，赶走了洛阳守将石超，并将羊献容从金墉城请到了皇宫，恢复了皇后之位，以表自己的仁德。
他复司马覃之位后，以诛杀反贼的名义在洛阳一带聚集了十万人的部队，然后裹胁惠帝讨伐邺城。
其弟并州刺史司马腾闻讯便以左少休为将率兵两万南下，合击邺城。
由于此时的邺城兵不过七万，司马颖为此很恐慌，对大家说：“看来这次轮到我去投降了。”
被赶回邺城的石超对司马越匹夫早已深恶痛绝，他请命司马颖道：“不如让末将先引兵五万前去应战！”
牵秀见司马颖迟迟不能决定，便说：“不如就让石将军引兵前往，挫其威风，这样也好谈判。”
司马颖于是答应了石超的请命，说：“那好。本王就拨你五万兵马，笠日我们便出发。”
讨伐大军行至汤阴时，听说邺城恐慌。琅玡王司马睿对司马越说：“我们师出有名，得道多助。而成都王扰乱朝纲，失道寡助，他怎能不恐慌呢？”
司马越高兴地点头说：“看来这邺城是不战而降了。”
石超来到汤阴，见敌军宿营，却无设防。便高兴的说：“看来这司马老匹夫这次要大意丢老命了。”
还在休息司马越听闻石超率军袭来，出营一看，敌人气势汹汹，万箭来袭，料到自己大势已去，便无暇顾及惠帝安危，只得赶紧带头逃跑，往封地东海去了。
惠帝刚上御车上准备逃跑，不料腮帮子上中了三箭，摔在草丛里，瑟瑟发抖，大小玺绶散落一地。只见几个叛兵议论说：“这官不小，还是抓回去吧。”
司马颖出营见惠帝满脸是血，便赶紧给惠帝包扎伤口。